En 1859 el banquero y empresario José de Salamanca compró a precio de saldo la Finca de Vista Alegre al duque de Montpensier y su esposa la infanta Luisa Fernanda. La convirtió en la mejor galería de arte que ha habido (y que habrá) en Carabanchel.
Salamanca fue el mayor coleccionista de arte de España en el siglo XIX. Su colección pictórica de más de mil obras incluía pinturas de Velázquez, Goya o Rubens. Su colección de antigüedades fue igual de impresionante. Estaba formada por más de 3.500 piezas. Las había adquirido en Roma, Herculano o Nápoles, donde Salamanca había llevado sus negocios relacionados con la construcción del ferrocarril. En Paestum y Cales tuvo concesiones oficiales para llevar a cabo excavaciones arqueológicas.
En 1868 comenzó el proceso de venta de la colección arqueológica al Museo Arqueológico Nacional (MAN), creado un año antes, cuando su director José Amador de los Ríos le propuso la compra al Ministerio de Fomento. Se formó una comisión para estudiar la colección compuesta entre otros por el pintor Pedro Madrazo, el historiador Cayetano Rossell, el arquitecto Aníbal Álvarez o Cánovas del Castillo (antiguo empleado de Salamanca en su compañía de ferrocarril y luego seis veces presidente del Consejo de Ministros). Salamanca consideró que la tasación de la colección era muy baja, no aprobó la venta y comunicó su malestar a Amador de los Ríos. Salamanca, inmerso en la construcción del barrio madrileño que llevaría su nombre y con grandes dificultades económicas, vendió el palacio de Recoletos y trasladó su colección arqueológica a los palacios de Vista Alegre. Ordenó colocar las estatuas romanas de Livia y Tiberio, halladas en Paestum hacia 1860, y el conjunto de 944 vasos italo-griegos en la planta baja del palacio viejo.
En 1873, siendo Antonio García Gutiérrez el director del MAN, se formó una nueva comisión compuesta por los políticos Emilio Castelar y Manuel Silvela o el dramaturgo Juan Hartzenbusch. Fernando, el hijo de Salamanca, aceptó la oferta de la adquisición de la colección por 250.000 pesetas. La venta se formalizó mediante una Orden Ministerial el 10 de mayo de 1874. Los conservadores del MAN Juan de Dios de la Rada y Francisco Bermúdez redactaron un inventario con más de 1.200 fichas, que se conserva en el MAN con el nombre “Catálogo de las antigüedades del Museo de Vista Alegre”. Lamentablemente no se indica el origen de la mayor parte de las piezas.
En la exposición permanente del MAN se muestran algunas piezas procedentes de la colección del marqués de Salamanca como las estatuas de Livia y Tiberio, la extraordinaria crátera con la representación de la locura de Hércules del siglo IV a. C. o la estatua de época romana del sátiro ebrio procedente de Cales. En la exposición temporal Entre Caos y Cosmos. Naturaleza en la Antigua Grecia, abierta en el MAN hasta el 30 de marzo de 2025, se pueden admirar otras cerámicas que algunos afortunados contemplaron en la Finca de Vista Alegre en el siglo XIX.
